Le syndrome d'apnées du sommeil est caractérisé par des arrêts de respiration qui ont lieu pendant le sommeil. Les durées et fréquences de ces apnées varient d'un indivdu à l'autre, d'où une différenciation entre symptôme d'apnées léger, modéré et sévère.
Il importe de clairement différencier les apnées des ronflements, car si toutes les personnes qui font des apnées ronflent, tous les ronfleurs (40% de la population, et plus de 60% après 60 ans) ne font heureusement pas d'apnées du sommeil. 4 à 6% de la population, surtout d'âge moyen, souffre de cette pathologie.